Módulo III – Introducción a la evaluación de riesgo

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Notas para la instrucción

I. ¿Qué es una evaluación de riesgo (1)?

En primer lugar, riesgo se define como la probabilidad de que algo ocurra. Se define también como la probabilidad de que ocurra un efecto en la salud después de que una persona haya estado expuesta a una cantidad específica de algo peligroso. La evaluación de riesgo es el proceso mediante el cual se recaba la información disponible sobre los efectos tóxicos de una sustancia química y se la analiza a fin de determinar el riesgo posible en relación con la exposición. Este proceso se divide en:

A. Identificación del riesgo: este primer paso en la evaluación del riesgo comprende la recolección de datos de diferentes fuentes con el propósito de determinar si una sustancia es tóxica. Comprende la recopilación y el examen de datos derivados de estudios toxicológicos y epidemiológicos.

La epidemiología es el estudio de los factores que causan y están relacionados con la manifestación y la aparición de casos de enfermedades y afecciones en una población específica. La información de estos estudios debiera responder a las siguientes preguntas:
¿Tiene algún efecto perjudicial la exposición a una sustancia?
En caso afirmativo, ¿cuáles son las circunstancias asociadas con la exposición?

1. Consulte la nota 3.1 – Tipo de información que se recopila y tiene en consideración para la evaluación de riesgo. (Tomada de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU., Directrices para la Evaluación de Riesgo y Directorio de Información, Government Institute, Rockville, MD, 1988.)
  
  A continuación se menciona la información que se recopila y tiene en cuenta a la hora de evaluar el riesgo.

Identificación de la sustancia (nombre)

Propiedades físicas y químicas de la sustancia tóxica (¿Se disuelve? ¿Es reactiva [explosiva, inflamable, etc.]? ¿Cuál es su tamaño?)
Fuente de información sobre toxicidad
- Estudios epidemiológicos: Los dos tipos principales de estudios epidemiológicos son: retrospectivo y prospectivo. Con los estudios retrospectivos se procura recabar información del pasado. Algunas veces la información es incompleta por la manera en que se recabaron los datos. Por ello, en ciertas instancias es difícil determinar si existe una relación entre los efectos y un factor específico, como la exposición a cierta sustancia tóxica. Los estudios prospectivos recaban información de las investigaciones que están en curso. Por esta razón, los resultados son más completos y precisos que los estudios retrospectivos. Ambos métodos son útiles en la identificación de efectos adversos para la salud en relación con una sustancia tóxica determinada (1).
- Estudios toxicológicos: Los diferentes tipos de estudios se clasifican en la categoría de estudios toxicológicos y entre ellos se encuentran los estudios de toxicidad grave, que analizan las exposiciones a corto plazo y los estudios de toxicidad crónica, que analizan las exposiciones en un período prolongado de tiempo.
Otros factores a considerar comprenden el tipo de especie animal en la cual se realizaron las pruebas (si el estudio se realizó en ratas, ratones, seres humanos, etc.) y otras variables que repercuten en la toxicidad (como edad, sexo y salud de la población del estudio).
Exposición a sustancias tóxicas
La exposición a sustancias tóxicas depende de

La ruta de exposición (contacto cutáneo, inhalación, ingestión, inyección),
La duración de la exposición (aguda o crónica),
La frecuencia de la exposición y
La exposición a otras sustancias tóxicas.
Otros factores a considerar cuando se determinan las exposiciones potenciales a sustancias tóxicas son el régimen alimentario, el estilo de vida y la ocupación de la persona.

B. Evaluación del riesgo y evaluación de la relación dosis-efecto
La evaluación de riesgo se realiza una vez se ha descubierto la evidencia de un peligro a través del proceso de identificación de riesgo. El propósito de este paso es calcular, en la medida de lo posible, la dosis a la cual se presentarán efectos nocivos. Dado que los efectos causados por una dosis pueden no ser los mismos en los animales que los que se observan en las personas, se usan “factores de seguridad”. Los factores de seguridad incorporan las diferencias en la respuesta de animales de laboratorio y las diferencias en toxicidad. La evaluación de la relación dosis-efecto le permite saber al toxicólogo la dosis que produce una respuesta, generalmente enfermedad o muerte, en el animal de laboratorio.

C. Evaluación de la exposición
Se evalúa la exposición a fin de identificar a la población afectada y, si es posible, calcular la cantidad, la frecuencia, el período de tiempo y la ruta de exposición. La exposición se presenta cuando “hay un contacto entre un punto del ser humano y del medio ambiente con un (contaminante) específico durante un período determinado de tiempo”. La exposición se expresa en unidades de “concentración por tiempo”(1). Los factores a considerar cuando se evalúa la exposición incluyen

Información general para cada sustancia química
- Identificación de una fórmula y estructura molecular (el aspecto de la sustancia química y su composición) y otras características que permiten la identificación.
- Propiedades químicas y físicas
Fuentes
- Caracterización de la producción y distribución
- Usos
- Eliminación
- Resumen de las emisiones ambientales
- Vías de exposición y destino en el medio ambiente
Transporte y transformación
- Identificación de vías principales de exposición
- Pronóstico de la distribución en el medio ambiente
Concentraciones medidas o calculadas
- Usos de las mediciones
- Cálculo de las concentraciones ambientales
Poblaciones humanas expuestas
- Tamaño y características
- Ubicación
- Hábitos
Análisis integrado de la exposición
- Para calcular la exposición se identifica a la población expuesta y las vías de exposición.

D. Definición de cada componente en una evaluación de la exposición

Información general sobre cada sustancia química: las propiedades físicas y químicas de la sustancia tóxica afectan el modo de transporte, la acumulación en el medio ambiente y en los tejidos así como la manera en que ésta se transforma cuando se libera al medio ambiente. Algunos ejemplos de las características son:
- Presión del vapor (¿Con cuánta facilidad puede una sustancia química pasar de estado sólido a líquido o gaseoso?)
- Su capacidad para disolverse en agua
- Su capacidad para adherirse al suelo o a los sedimentosEl conocimiento de estos factores ayudará a determinar la dosis y la ruta de exposición.

Fuentes de exposición: la exposición a sustancias químicas puede ocurrir en cualquier lugar, como en el hogar (productos de limpieza, pinturas, pesticidas, etc.). Fuera del hogar, la exposición a contaminantes químicos en la atmósfera se da a través de la inhalación.
Vías de exposición y destino en el medio ambiente: una vez que se ha identificado la fuente, se debe determinar la ruta y la naturaleza de la exposición. La exposición puede ocurrir en el agua potable (la ruta podría ser la ingestión de agua contaminada).
Concentraciones medidas o calculadas: en la medida de lo posible, es mejor obtener muestras reales de la fuente de exposición con el propósito de calcular la cantidad de la sustancia tóxica presente. No obstante, no siempre se cuenta con muestras y la exposición se calcula con un modelo matemático. Estos modelos procuran calcular la concentración de una sustancia en el punto de exposición. En general, los estudios de modelaje se realizan para determinar las concentraciones de sustancias en la atmósfera, pero pueden usarse para determinar la cantidad presente en lagos o en otras masas de agua.
Población expuesta: es importante identificar y caracterizar a la población expuesta en términos de categorías como sexo, edad, cantidad de niños pequeños, mujeres embarazadas y personas con enfermedades crónicas. También se necesita información adicional como hábitos de alimentación, trabajo, rutina de ejercicios y actividades de diversión o recreación. Algunas poblaciones son más vulnerables que otras a las enfermedades, como los niños pequeños y los adultos de edad más avanzada.
Medición de las exposiciones: los efectos de la exposición a mezclas simples y complejas son muy importantes, así como los efectos que estas sustancias causan en la salud de poblaciones susceptibles (por ejemplo, niños, personas de edad avanzada, personas de color). La exposición también varía ampliamente según las zonas geográficas. La medición de la exposición suele determinarse a través de cuestionarios o encuestas, registros de empleo y evaluación de datos sobre contaminación ambiental para zonas en las que reside una población de estudio (10). Un problema que se observa en la mayoría de las comunidades es la ausencia de datos reales, debido a que no se realiza un seguimiento de la información personal. Esto podría resultar en cálculos de la exposición que son demasiado altos o demasiado bajos (10). La cantidad de la exposición y la cantidad de la dosis recibida por la persona son importantes para documentar la exposición.Los dos enfoques principales para evaluar la exposición total son los métodos indirectos y los métodos directos. Los métodos indirectos son la vigilancia ambiental, el uso de la información del destino de la sustancia y de su movilidad (migración) y los modelos computadorizados; (uso de cuestionarios o encuestas para residentes). Los métodos directos comprenden el uso de equipos para la vigilancia del lugar de trabajo de la persona y los marcadores biológicos (2). El grado de la exposición depende del tamaño de la población, su proximidad a la fuente de contaminación, el grado de contacto personal de un individuo con el sitio y el grado de liberación de las sustancias peligrosas. Los niños conforman una población especialmente susceptible a los efectos tóxicos de los contaminantes en vertederos de residuos peligrosos. Durante actividades recreativas al aire libre, los niños pequeños entran en contacto con sustancias tóxicas en el medio ambiente por medio del contacto cutáneo y la actividad posterior de llevarse las manos a la boca. En consecuencia, los niños que juegan en zonas en las que la cubierta vegetal es escasa o inexistente, como ocurre en muchas áreas urbanas, y los niños con pica (aquellos que ingieren cantidades mayores a las promedio de sustancias no comestibles [tierra o suciedad] por día) son especialmente sensibles a los contaminantes en el suelo.
Cálculo de la exposición (1): una vez que se cuenta con esta información, se puede calcular la exposición. La exposición puede ocurrir a través de más de una ruta y, en tal caso, la exposición total se mide a partir de la suma de las contribuciones de todas las rutas. Cuando no hay datos disponibles, se realizan ciertas aproximaciones, con valores de referencia estándar.

Caracterización del riesgo
El último paso en el proceso de evaluación de riesgo es aunar toda la información recabada en los otros pasos a fin de determinar el riesgo real de exposición a una sustancia tóxica específica. Este paso depende del conocimiento especializado que tenga el evaluador para hacer el análisis de esta información.

II. Gestión del riesgo

Sobre la base de la información obtenida en la evaluación de riesgo, se toman decisiones sobre la mejor manera de abordar la contaminación y la exposición en el medio ambiente. El gestor o administrador de riesgo (risk manager) también tiene en cuenta una evaluación de temas sociales, legales, económicos y de elaboración de políticas para determinar el sistema que mejor permita manejar el problema de la exposición.

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