Evaluación toxicológica
Paso 3. Evaluar las exposiciones en cuanto a los posibles efectos en la salud
Introducción
Después de comparar dosis de sitios en específico con las pautas sanitarias, el evaluador de salud selecciona aquellas que necesitan evaluación adicional. Para la evaluación adicional, analiza estudios sobre la sustancia química con el propósito de determinar si el peso de la prueba vincula la exposición a la sustancia química y un efecto potencial en la salud. Independientemente de si una sustancia química se evalúa en cuanto a efectos cancerígenos o no cancerígenos, el paso final del evaluador de salud en la evaluación toxicológica es:
- Analizar estudios sobre la sustancia química a fin de determinar si exposiciones de sitios en específico podrían producir efectos para la salud.
El evaluador de salud luego recurre al enfoque del peso de la prueba para tomar decisiones sobre los efectos potenciales de una exposición en la salud.
Evaluación de los efectos de cáncer
Nadie puede predecir quién en una comunidad contraerá cáncer dado que no entendemos la razón por la que algunas personas en una comunidad contraen cáncer mientras que otras no. Cuando evaluamos los efectos del cáncer en la salud, en comunidades donde las personas entran en contacto con sustancias químicas de un vertedero de residuos peligrosos, solo podemos brindar información sobre si las condiciones de la exposición podrían o no resultar en un riesgo incrementado de contraer cáncer.
El evaluador de salud comienza la evaluación del cáncer a través de la estimación de la dosis cancerígena del sitio en específico. Una vez que se calcula la dosis estimada, el evaluador compara la dosis al «nivel del efecto cancerígeno», en caso de que exista uno para la sustancia química investigada. El nivel que produce un efecto cancerígeno es una dosis de la sustancia química que, según estudios en animales o personas, está asociada con un mayor número de casos de cáncer. Los niveles que producen efectos cancerígenos se informan en las «Reseñas toxicológicas» de la ATSDR. El evaluador de salud considera una variedad de factores sobre el estudio utilizado para informar el nivel que produce efectos cancerígenos a fin de decidir cómo las condiciones de la exposición específicas al sitio se relacionan con condiciones del estudio.
Teniendo en cuenta esas consideraciones, el evaluador de salud podría crear un “margen de seguridad” entre la dosis del sitio en específico y el nivel que produce efectos cancerígenos. Por ejemplo, el evaluador puede determinar que si la dosis específica al sitio es 1.000 veces menor al nivel que produce efectos cancerígenos, ese sería un margen razonable de seguridad para informar a los miembros de la comunidad que probablemente no tendrán un riesgo incrementado de contraer cáncer a raíz de la exposición. Por otra parte, si la dosis específica al sitio es solo 10 veces menor al nivel que produce efectos cancerígenos, el evaluador de salud puede decidir investigar en mayor grado la bibliografía y realizar una evaluación adicional con el propósito de determinar si los miembros de la comunidad se enfrentan a un riesgo incrementado de contraer cáncer.
Se insta a los evaluadores de la salud a utilizar el enfoque de la EPA para calcular el posible riesgo de cáncer. El sistema de la EPA es muy conservador; el riesgo de cáncer se calcula sobre la probabilidad que de 1.000.000 personas expuestas a una sustancia química, puede encontrarse un caso de cáncer adicional en la población como resultado de exposición a la sustancia química. Para comunidades pequeñas, un riesgo de cáncer de uno en un millón indica que es altamente improbable que alguna persona contraiga cáncer a raíz de la exposición.
El propósito del análisis es suministrar información a las personas en la comunidad de manera que puedan tomar decisiones fundamentadas sobre la atención de salud. Se suministrará información sobre los tipos de cáncer que se han asociado con exposiciones químicas similares a aquellas en la comunidad. La información se utiliza también para ayudar a los organismos de salud y a la comunidad a tomar decisiones sobre otras medidas de salud posiblemente necesarias.