ToxFAQs™ – Mercurio (azogue) metálico (Metallic Mercury)

El mercurio metálico, también conocido como mercurio elemental, es un elemento natural cuyo símbolo químico es Hg. A temperatura ambiente es un líquido pesado, brillante, blanco-plateado y sin olor que por lo general forma esferas y se puede evaporar al aire para convertirse en vapor de mercurio metálico. Si el mercurio metálico se calienta, se convierte en gas de mercurio metálico.

El mercurio se usa en varias industrias y productos. Se usa principalmente en la fabricación de electrónicos, luces fluorescentes y en la producción de soda (sosa) cáustica y cloro. Puede formar parte de los empastes dentales, aunque sus usos en la odontología se están eliminando poco a poco. El mercurio metálico también se usa en medicina alternativa y en algunas prácticas religiosas y culturales, sobre todo en las comunidades latinoamericanas, indias, caribeñas y vietnamitas. Otros usos del mercurio metálico, como en las pilas y termómetros, se han eliminado ose han reducido drásticamente, entre ellos el uso del mercurio metálico en los laboratorios escolares de ciencias.

¿Qué ocurre con el mercurio metálico en el medio ambiente?

El mercurio metálico se puede encontrar en el aire, el agua o la tierra debido a procesos naturales, y a través de emisiones industriales al aire y el agua. Las emisiones industriales al aire han disminuido de forma constante en las últimas décadas. El mercurio no se descompone en el medio ambiente. En el aire, el mercurio puede alejarse bastante de donde se liberó. El mercurio que se encuentra en el agua puede evaporarse al aire. En la tierra, se puede adherir (pegar) a esta y a los sedimentos (depósitos de tierra en el fondo de los cuerpos de agua).

¿Cómo podría exponerme al mercurio?

Sí hay exposición al mercurio metálico en el medio ambiente, pero se espera que los niveles sean bajos y no afecten la salud. Sin embargo, podría haber exposiciones a niveles más altos cerca de minas antiguas que contengan mercurio metálico o cerca de las industrias que lo usen. La manera más común en que el público en general se expone al mercurio metálico es en los hogares, cuando se rompen bombillas fluorescentes compactas o termómetros de vidrio. La exposición se produce al inhalar el vapor o gas de mercurio metálico que se forma cuando el mercurio metálico derramado se evapora. Cuando una mujer embarazada está expuesta al mercurio, este puede pasar de la sangre de la madre al feto en desarrollo. El mercurio también puede estar presente en la leche materna, por lo que los bebés pueden quedar expuestos a través de la lactancia. Los trabajadores de las industrias que usan mercurio metálico podrían estar expuestos.

¿Cómo puede el mercurio metálico afectar mi salud?

La exposición al mercurio metálico afecta más comúnmente el sistema nervioso. Los animales de laboratorio, los trabajadores y la población en general que se exponen al mercurio pueden presentar temblores; falta de coordinación; problemas de la visión, de aprendizaje, de audición y memoria; dolores de cabeza y cambios en el estado de ánimo. En personas que se han expuesto a cantidades muy grandes de vapor de mercurio metálico se han presentado problemas para respirar y casos de muerte. Los niños son más sensibles a los efectos del mercurio metálico en la salud que los adultos porque el sistema nervioso de los niños todavía está en desarrollo. Algunos niños que se han expuesto a niveles altos de vapor de mercurio pueden presentar una afección reversible que se llama acrodinia. Esta afección hace que las palmas de las manos y las plantas de los pies se enrojezcan y se vuelvan sensibles al tacto antes de comenzar a despellejarse. Los niños que tienen acrodinia también podrían presentar cambios en el estado de ánimo, mayor irritabilidad, dificultad para dormir y dolores musculares o de las articulaciones.

¿Puede el mercurio metálico causar cáncer?

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) no ha evaluado la posibilidad de que el mercurio metálico cause cáncer en los seres humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) no ha clasificado la posibilidad de que el mercurio metálico cause cáncer en los seres humanos.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) no ha clasificado la posibilidad de que el mercurio metálico cause cáncer en los seres humanos.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte mercurio metálico?

El mercurio se puede medir en la sangre, la orina, el cabello o las uñas de los pies. Sin embargo, puesto que la mayor parte del mercurio metálico se elimina por la orina, la mejor forma de detectar una exposición al mercurio es analizando la orina. Este análisis no puede predecir si usted tendrá problemas de salud. Si cree que ha estado expuesto a mercurio metálico, llame a su médico, enfermero o al centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo proteger a mi familia de la exposición a mercurio metálico?

La mayoría de las personas no necesitan tomar ninguna medida especial para evitar exponerse al mercurio metálico en su vida diaria. Debe evitarse el contacto con derrames de mercurio metálico líquido. Si el mercurio metálico se derrama, salpica o se mezcla con jabón, o si se encuentra en un recipiente abierto dentro de la casa o en un área cerrada, es necesario sacar a los niños del área y limpiar el derrame lo antes posible. Para evitar que los niños entren en contacto con mercurio metálico, no permita que jueguen en áreas que estén cerca de sitios de desechos peligrosos o de minas antiguas.

¿Qué debo hacer si se rompe un termómetro o una bombilla fluorescente compacta en mi casa?

No use la escoba ni la aspiradora para recoger el mercurio. Saque a los niños y a las mascotas de la zona. Si hay una esfera de mercurio, hágala rodar a una hoja de papel o aspírela con un gotero. Coloque los artículos contaminados con mercurio en una bolsa plástica o en un recipiente cerrado herméticamente. Llame a sus departamentos locales de salud o sanidad para recibir más instrucciones. Para obtener más información, consulte las páginas web No te metas con mercurio de la ATSDR, o Cómo limpiar una bombilla fluorescente compacta rota o Información básica sobre el mercurio de la EPA.