Panel de discusión sobre el análisis de cabello: Resumen ejecutivo

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Resumen ejecutivo

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) reunió a un panel de siete miembros para revisar y discutir el estado actual de la ciencia en torno a los análisis de cabello, particularmente en lo relativo a su uso en la evaluación de exposiciones ambientales. La ATSDR invitó a un grupo multisectorial de expertos científicos de las áreas de análisis de cabello, toxicología y medicina para participar en un día y medio de discusión sobre una variedad de temas, entre los que se incluyeron métodos analíticos, factores que afectan la interpretación de los resultados analíticos, consideraciones toxicológicas, brechas en la disponibilidad de información y necesidades de investigación. La reunión se realizó el 12 y 13 de junio del 2001 en Atlanta, Georgia.

Antecedentes

La ATSDR convocó a este panel en respuesta a (1) un creciente número de solicitudes de miembros de la comunidad que buscan ayuda para la interpretación de los resultados de los análisis de cabello y al (2) interés de la agencia en conocer más sobre la utilidad del análisis de cabello en la evaluación de exposiciones y la determinación de los efectos de salud en los sitios que contienen desperdicios peligrosos. La agencia espera usar la información obtenida de este esfuerzo para elaborar directrices sobre el uso y la interpretación de los datos sobre el análisis de cabello para los evaluadores de salud de la agencia.

Las preguntas generales que la ATSDR busca responder son:

• ¿Para qué sustancias existen métodos de análisis de cabello confiables?
• ¿Cuándo es apropiado o no considerar el uso del análisis de cabello para la evaluación de las exposiciones humanas a la contaminación ambiental?
• ¿Qué brechas de información limitan la interpretación y el uso del análisis de cabello en la evaluación de los contaminantes ambientales?

Este resumen del informe presenta los hallazgos de las conclusiones del panel. Los puntos centrales de la discusión se destacan a continuación.

Perspectiva general de las discusiones

Los panelistas participaron en una serie de discusiones para abordar las preguntas de la ATSDR y señalaron la existencia de varias limitaciones relacionadas con el conocimiento actual en torno a la utilidad de los análisis de cabello en la evaluación de las exposiciones ambientales. Las discusiones se concentraron principalmente en la presencia de metales y elementos traza en el cabello del cuero cabelludo. Los panelistas consideraron las claras diferencias entre el uso del análisis de cabello para identificar exposiciones (¿está la sustancia llegando a las personas? ¿existe una ruta completa de exposición?) y el uso del mismo para predecir, diagnosticar o tratar enfermedades (¿qué nos dicen las concentraciones en el cabello sobre la probabilidad de tener efectos dañinos en la salud?) Los panelistas hicieron notar que es en esta última parte donde existe la mayor ausencia de información.

Aunque no se les requería que llegaran a un consenso, los panelistas sí estuvieron de acuerdo en la siguiente declaración relacionada con la utilidad general del análisis de cabello para la evaluación de las exposiciones ambientales:

En el caso de la mayoría de las sustancias, no existen en la actualidad datos suficientes que permitan predecir los efectos en la salud de la concentración de una sustancia en el cabello. La presencia de una sustancia en el cabello puede indicar la exposición (tanto interna como externa), pero no necesariamente indicar la fuente de la exposición.

¿Para qué sustancias existen métodos de análisis de cabello confiables?

El grupo estuvo de acuerdo en que existen métodos de laboratorio para medir los niveles de algunos contaminantes ambientales en el cabello, pero que se necesita estandarizar los procedimientos para asegurar que hayan resultados más precisos y confiables (esto incluye asegurar que las muestras sean recogidas por una persona capacitada y establecer protocolos uniformes para el muestreo, protocolos para el lavado, procedimientos para el control y la garantía de calidad, etc). Además, el panel estuvo de acuerdo en que las pruebas deben centrarse en el elemento específico de interés.

¿Cuándo es apropiado o no considerar el uso del análisis de cabello para la evaluación de las exposiciones humanas a la contaminación ambiental?

En general, los panelistas estuvieron de acuerdo en que antes de determinar si es apropiado el uso del análisis de cabello como herramienta de evaluación, los evaluadores deben tener en cuenta lo siguiente:

1. El tipo de exposición y la duración. Tener en cuenta los antecedentes de la exposición para entender la probabilidad que una sustancia en particular estará en el cabello al momento de la prueba y para identificar otras fuentes de exposición (por ejemplo, tratamientos para el cabello).
2. Debido a que la tasa de crecimiento del cabello es en promedio de 12 centímetros por año, el panel concluyó que el anális de cabello no es generalmente útil para evaluar exposiciones muy recientes o aquellas ocurridas hace más de 1 año. Los análisis de segmentos de cabello (es decir, observar las tendencias de concentración en la longitud del cabello) pueden desempeñar un papel en la documentación de exposición con el tiempo (por ejemplo, identificación de una exposición aguda a altas dosis). Esto debería tenerse en cuenta con base en el tipo de sustancia, situación o persona específica.
   
3. El tipo de sustancia y su comportamiento en el cuerpo. Determinar la posibilidad biológica de que una sustancia en particular estará presente en el cabello y saber si ésta es un marcador de contaminación externa.
4. El grupo coincidió en que se conoce poco sobre la cinética de la transferencia de sustancias al cabello.
   
5. La relevancia clínica de un hallazgo positivo o negativo. Determinar si existe alguna relación entre la dosis y la respuesta en las concentraciones químicas en el cabello y los efectos o la enfermedad en el órgano atacado. Si no se entiende la relación entre la dosis y la respuesta, no será posible contar con interpretaciones útiles.

Los panelistas estuvieron de acuerdo en que una relación entre las concentraciones de contaminantes en el cabello y cualquier consecuencia medible solo se ha determinado para el metilmercurio (por ejemplo, la relación entre los niveles en el cabello de la madre y las anomalías observadas en el desarrollo neurológico de su hijo) y a un nivel limitado para el arsénico (por ejemplo, los análisis de segmento en el análisis forense), siempre y cuando se pueda descartar la contaminación externa. Podría haber una configuración única para el análisis forense de otras sustancias.

El grupo también indicó la necesidad de evaluar, con base en una sustancia y una exposición específica, el nivel al cual el análisis de cabello puede ser más ventajoso que otro tipo de muestreo biológico, como los análisis de sangre u orina.

¿Qué brechas de información limitan la interpretación y el uso del análisis de cabello en la evaluación de los contaminantes ambientales?

El grupo identificó varios factores que limitan la interpretación aun de los resultados de laboratorio más preciosos, confiables y reproducibles. Estos incluyen:

• La falta de rangos de referencia (o de fondo) en los cuales ubicar la interpretación de los resultados. Los evaluadores necesitan tener un mayor entendimiento de lo que se espera encontrar en el cabello frente a la ausencia de exposiciones ambientales, para poder determinar si los niveles detectados son elevados como resultado de emanaciones ambientales, incluidas posibles diferencias geográficas o regionales en los niveles de fondo.
  
• Dificultades para distinguir la contaminación endógena (interna) de la exógena (externa) en el cabello. Es importante tener la capacidad de hacer esta distinción en la evaluación de las dosis internas de la sustancia de interés. El grupo expresó diferentes puntos de vista sobre la eficacia de lavar el cabello antes del análisis para eliminar la contaminación externa. Algunos panelistas consideran que la literatura científica actual parece indicar que no existe un método confiable de lavado capaz de separar la contaminación externa de la deposición interna de los elementos. Se sugirió que la identificación de metabolitos (u otros marcadores únicos de exposición interna) para las sustancias de interés, donde sea posible, es más útil para la distinción entre la contaminación interna y la externa.
  
• La falta de entendimiento de cómo y en qué grado los contaminantes ambientales entran al cabello. Hay poca información científica disponible sobre la absorción o la incorporación de contaminantes ambientales en el cabello. No se conocen ni se entienden completamente los modelos cinéticos o los datos de los metabolitos de metales o compuestos orgánicos ambientalmente relevantes.
  
• La falta de correlación entre los niveles en el cabello, la sangre y otros tejidos atacados, así como la falta de datos epidemiológicos que conecten los niveles específicos presentes en el cabello con los efectos adversos en la salud. Estas correlaciones deben ser entendidas antes de que los resultados del análisis de cabello puedan ser usados como herramientas diagnósticas o para predecir efectos de salud. El panel hizo notar que no es probable que el análisis de cabello desempeñe un papel en las evaluaciones de algunas de las afecciones de salud asociadas con más frecuencia a sitios que contienen desperdicios peligrosos (por ejemplo, cáncer, defectos congénitos).
  
• Existe poca información pertinente al estudio de compuestos orgánicos ambientalmente relevantes en el cabello. El panel recomendó aprovechar lo que se conoce sobre el análisis del cabello para la realización de pruebas de estupefacientes.

Para el futuro, los panelistas recomendaron la estandarización de los protocolos de muestreo e identificaron posibles áreas de investigación. Antes de que el análisis de cabello se pueda considerar como una herramienta válida para el análisis de alguna sustancia en particular, se necesitan hacer investigaciones para establecer mejores rangos de referencia, obtener un mejor entendimiento de la biología del cabello y la farmacocinética, explorar más las posibles relaciones entre la dosis y la respuesta, determinar si el cabello puede ser un mejor factor de medición o predicción de una enfermedad que otras muestras biológicas (por ejemplo, sangre u orina) y saber cuándo se debe utilizar, y aprender más sobre los compuestos orgánicos en el cabello.

Actividades futuras de la ATSDR

La ATSDR planea evaluar todas las opiniones y comentarios recibidos durante las deliberaciones del panel y generar un informe sobre las lecciones aprendidas en las discusiones del panel. Además, la agencia anticipa que las siguientes actividades serán de utilidad para todas las divisiones de ATSDR así como para los profesionales en la comunidad.

• Proporcionar capacitación a médicos y otros profesionales de la salud sobre el análisis de cabello.
• Elaborar una hoja informativa genérica para ayudar a los evaluadores de salud y a las comunidades a entender y comunicar información sobre los asuntos relacionados con el análisis de cabello.
• Continuar con la creación de perfiles toxicológicos para sustancias específicas. Los perfiles constituyen un recurso excelente y contienen información sobre los biomarcadores de exposición. En vista de las discusiones realizadas en el panel, es posible que se añada terminología adicional relacionada con el análisis de cabello (por ejemplo, en términos de limitaciones, etc).
• Elaborar directrices sobre el análisis de cabello para respaldar las evaluaciones de salud pública y los estudios de salud realizados por la agencia. Es decir, establecer criterios para determinar cuándo se debe considerar el análisis de cabello como parte de una investigación de ATSDR en torno a una exposición.

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