ToxFAQs™ – Cloroformo (Chloroform)

¿Qué es el cloroformo?

El cloroformo es un líquido sin color con un olor agradable no irritante y de sabor ligeramente dulce.  Se encuentra de manera natural en el medioambiente, principalmente en ambientes húmedos (océanos tropicales, suelos forestales, campos de arroz, pantanos y páramos de turba), pero también se puede encontrar en pastizales secos y se libera durante erupciones volcánicas y cuando se quema materia orgánica.  También puede formarse en pequeñas cantidades cuando se agrega cloro al agua.  El cloroformo también es hecho por el ser humano.

En el pasado, el cloroformo se usaba como un anestésico que se inhalaba durante una operación, pero ya no se usa durante operaciones debido a la disponibilidad de alternativas más seguras.  Actualmente el cloroformo se usa como solvente y para hacer otras sustancias químicas.

¿Qué ocurre con el cloroformo en el medioambiente?

El cloroformo se puede liberar al medioambiente desde las instalaciones de manufactura o al tratar el agua con cloro.  Como el cloroformo se produce de forma natural en diversos ambientes y llega al medioambiente a través de actividades humanas, es probable que se encuentre en casi todas partes.

El cloroformo se evapora rápidamente al aire desde el agua y la tierra.  En el aire se descompone lentamente, y así podría recorrer largas distancias.  Como el cloroformo se disuelve fácilmente en agua, puede volver a la tierra con la lluvia.  El cloroformo no se adhiere muy bien a la tierra, por lo que puede trasladarse a través de esta hasta llegar a las aguas subterráneas.  El cloroformo no se acumula en grandes cantidades en las plantas ni en los animales.

¿Cómo podría exponerme al cloroformo?

La mayoría de las personas están expuestas a niveles muy bajos de cloroformo en el aire tanto en interiores como exteriores, los alimentos y el agua potable.  Si el suministro de agua en su casa está tratado con cloro, las actividades domésticas como ducharse, bañarse, lavar ropa o platos o preparar alimentos podrían exponerlo al cloroformo.

Las personas que trabajan en industrias que usan o producen cloroformo podrían tener un mayor riesgo de exposición.  Las personas que viven cerca de lugares que tratan con cloro el agua o cerca de sitios de desechos peligrosos contaminados también podrían tener un mayor riesgo de exposición.  También puede ocurrir una mayor exposición en personas que pasan mucho tiempo cerca de agua clorada, como nadadores, salvavidas o personal de limpieza.

¿Cómo puede el cloroformo afectar mi salud?

Respirar niveles bajos a moderado de cloroformo durante un periodo corto puede provocar mareos, cansancio o dolor de cabeza.  En niveles altos, también podría provocar dificultad para respirar y desmayo.  Respirar o beber una gran cantidad de cloroformo puede causar daños graves al hígado y a los riñones y, en niveles de exposición muy altos, puede causar la muerte.

Los estudios en animales mostraron que respirar cloroformo causó daño en la nariz que empeoró con periodos de exposición más largos.  También se produjo daño pulmonar en animales que respiraron o bebieron cloroformo.  No hay evidencia clara de efectos en el desarrollo de crías nacidas de animales expuestos durante el embarazo.

¿Puede el cloroformo causar cáncer?

La capacidad del cloroformo para causar cáncer en las personas no ha sido bien estudiada.

Se observaron tumores en los riñones en ratones que respiraron cloroformo durante mucho tiempo.  Los animales que bebieron cloroformo durante mucho tiempo presentaron cáncer de hígado y riñones.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) determinó que es razonable anticipar que el cloroformo sea un carcinógeno en los seres humanos con base en evidencia suficiente de carcinogenicidad en animales de experimentación.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) clasificó el cloroformo como probablemente carcinogénico en los seres humanos por todas las vías de exposición a niveles de dosis altas que resulten en daño celular. No es probable que sea carcinogénico por ninguna vía a niveles de dosis más bajas que no causen daño celular.

La  Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) determinó que el cloroformo es posiblemente carcinogénico en los seres humanos con base en insuficiente evidencia en humanos pero suficiente en animales de experimentación.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte el cloroformo?

Existen pruebas para medir el cloroformo en el aliento, sangre, orina, leche materna y tejidos del cuerpo.  El cloroformo no permanece en el cuerpo por mucho tiempo, por lo que es necesario hacer estas pruebas pronto después de la exposición.  Estas pruebas no pueden predecir si usted tendrá problemas de salud a causa de la exposición.  Estas pruebas no se ofrecen de manera rutinaria en los consultorios médicos.  Si cree que ha estado expuesto a esta o a otra sustancia química, hable con su médico o enfermero o llame al centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia del cloroformo?

Si su agua para potable proviene de un sistema público de abastecimiento de agua, puede comunicarse con ellos para pedirles información sobre los niveles de cloroformo en el agua.  Si tiene un pozo privado de agua, quizás su departamento de salud local pueda decirle si esta sustancia química se ha encontrado en el agua de su área.  Sería recomendable que un laboratorio certificado analizara su agua.

Si trabaja en un lugar donde se usa cloroformo, asegúrese de seguir todas las directrices de seguridad.  No permita que sus hijos jueguen cerca de establecimientos que produzcan cloroformo o sitios de desechos peligrosos.