ToxFAQs™ – Cobalto (Cobalt)

¿Qué es el cobalto?

El cobalto (Co) es un elemento de origen natural que se encuentra en rocas, tierra, agua y el aire. Las aleaciones producidas con metal de cobalto se usan en la fabricación de motores de aviones, imanes, herramientas de molienda y corte, dispositivos médicos y prótesis. El cobalto se usa en los procesos de fabricación de algunas formas de plástico. Los compuestos de cobalto se usan para colorear vidrio, cerámica, pinturas y cosméticos. El cobalto también se usa como secador para el esmalte de porcelana y pinturas. La población general está expuesta a bajos niveles de cobalto en el aire, el agua, los alimentos y los cosméticos. La vitamina B₁₂, que es esencial para la buena salud en niveles bajos, contiene cobalto. Por lo tanto, todas las personas tienen niveles mínimos de cobalto en el cuerpo. Existen varios isótopos radiactivos del cobalto. El cobalto radiactivo se usa con fines comerciales y médicos. El ⁶⁰Co (léase cobalto sesenta) se usa para esterilizar equipos médicos y productos de consumo, en radioterapia para tratar pacientes con cáncer, para fabricar plásticos y para irradiar alimentos para aumentar su vida útil. El ⁵⁷Co se usa en la investigación médica y científica.

¿Qué ocurre con el cobalto en el medioambiente?

• El cobalto se libera al medioambiente desde fuentes naturales, durante la quema de carbón o petróleo, y a través de la producción y el uso de aleaciones de cobalto.
• En el aire, el cobalto se combina con partículas que luego se depositan en el suelo en unos pocos días.
• El cobalto liberado en el agua o la tierra se adhiere a otras partículas. Algunos compuestos de cobalto pueden disolverse.
• El cobalto radiactivo se descompone o cambia a una sustancia estable que no es radiactiva. La mitad del ⁶⁰Co se descompone en 5.27 años y la mitad del ⁵⁷Co se descompone en 272 días.

¿Cómo podría exponerme al cobalto?

• Los alimentos son una de las fuentes principales a través de la cual puede exponerse a bajos niveles de cobalto. También puede exponerse al cobalto al respirar aire o beber agua. Cantidades muy pequeñas de cobalto se pueden filtrar en los alimentos o el agua almacenados en ciertos tipos de recipientes plásticos. Hay una pequeña porción de cobalto en la vitamina B₁₂ como un oligoelemento esencial importante para la salud. Cierta exposición es posible a partir de dispositivos médicos y prótesis.
• También puede estar expuesto a niveles bajos de cobalto en cosméticos si el producto que usa (algunas sombras de ojos, pinturas faciales, lápices labiales y cremas para la piel) contiene cobalto como ingrediente. No hay evidencia de que vivir cerca de áreas agrícolas que usan lodos de aguas residuales, fertilizantes o mejoras a la tierra que contienen cobalto lo expondría a niveles de cobalto más altos de lo normal.
• La exposición laboral puede ocurrir al trabajar en industrias que fabrican o usan herramientas de molienda y corte; que extraen, funden, refinan o procesan metales o minerales de cobalto; o que producen aleaciones de cobalto o usan cobalto.
• La población general rara vez se expone al cobalto radiactivo. Algunos pacientes de radioterapia pueden exponerse a radiación a través del cobalto que se encuentra dentro de una máquina de terapia. Los trabajadores de instalaciones nucleares, instalaciones de irradiación o sitios de almacenamiento de desechos nucleares pueden exponerse a pequeñas cantidades de cobalto radiactivo.

¿Cómo puede el cobalto afectar mi salud?

Inhalar partículas de cobalto puede causar dificultad para respirar y, a lo largo del tiempo, causar daño a la nariz, la garganta y los pulmones. La exposición oral al cobalto podría causar efectos adversos en la sangre y la tiroides. El contacto de la piel con partículas de cobalto podría causar irritación y cambio en el color de la piel.  La exposición a la radiación a partir de cualquier material radiactivo o dispositivo de exposición a la radiación puede dañar las células de su cuerpo. Los efectos que tiene en la salud la radiación ionizante del cobalto o de otros materiales radiactivos se abordan en la ToxFAQ de la radiación ionizante.

¿Puede el cobalto causar cáncer?

Varias agencias y organizaciones, tanto en los Estados Unidos como a nivel internacional, han revisado estudios y han evaluado si el cobalto y los compuestos de cobalto son carcinógenos (sustancias que causan cáncer).

El Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) ha clasificado el cobalto y los compuestos de cobalto que liberan iones dentro del cuerpo como sustancias que puede anticiparse de manera razonable que sean carcinógenas para los seres humanos con base en la evidencia de estudios en seres humanos y animales. La vitamina B₁₂ no está incluida ya que no es una de estas sustancias.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)  en la actualidad está realizando una evaluación de riesgos de cáncer para el cobalto y los compuestos del cobalto.

La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha clasificado las sales de cobalto solubles como probablemente carcinogénicas, el óxido de cobalto como posiblemente carcinogénico, y el tetraóxido de cobalto, el sulfuro de cobalto y otros compuestos de cobalto como no clasificables en cuanto a su carcinogenicidad en los seres humanos.

El cáncer por exposición a radiación ionizante liberada por cobalto radiactivo se aborda en ToxFAQ de la radiación ionizante.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte el cobalto?

Los niveles de cobalto se pueden medir en la orina, las heces y la sangre después de unos cuantos días de la exposición. No se sabe si las muestras de aliento son útiles. El médico puede tomar muestras, pero debe enviarlas a un laboratorio para que las analicen.

Hay pruebas para determinar si ha estado expuesto a dosis muy altas de radiación ionizante o si tiene material radiactivo en su cuerpo. Estas pruebas no están disponibles en el consultorio del médico. Para obtener más información, consulte ToxFAQ de la radiación ionizante. La cantidad de cobalto en la orina, las heces o la sangre se puede usar para estimar a cuánto cobalto estuvo expuesto. Sin embargo, estas pruebas no pueden predecir si usted tendrá algún efecto en la salud.

¿Cómo puedo proteger a mi familia de la exposición a cobalto?

Los niños deben evitar jugar en la tierra cerca de sitios de desechos peligrosos donde podría haber cobalto. Almacene los polvos y los cristales de cobalto de manera segura, fuera del alcance de los niños, las mascotas u otros adultos. Monitoree su consumo de cobalto si está agregando más cobalto a su alimentación, como al tomar suplementos alimenticios como la vitamina B₁₂, la cual contiene cobalto, para asegurarse de no consumir demasiado. Hable con su médico, enfermero o centro médico para determinar si está consumiendo la cantidad apropiada de cobalto. Si trabaja con cobalto, es importante que use la ropa y el equipo de protección necesarios, y siempre siga los procedimientos de seguridad. Dúchese y cámbiese de ropa antes de irse a casa todos los días si así lo indican su empleador o las hojas de datos de seguridad. Además, los trabajadores expuestos al cobalto radiactivo también deben ser examinados para detectar contaminación.