ToxFAQs™ – Benceno (Benzene)

¿Qué es el benceno?

El benceno es un líquido sin color con un olor similar al petróleo. Se evapora al aire muy rápidamente y se disuelve en el agua. Es altamente inflamable. El benceno se produce de forma natural en el medioambiente a partir de la quema de madera y la actividad volcánica. También se encuentra en fuentes creadas por el ser humano, como el humo del cigarrillo y las emisiones del tubo de escape de vehículos motorizados.

El benceno se utiliza en la industria como solvente y para fabricar otros productos como plásticos, resinas de nailon, detergentes, removedores de pintura y productos de caucho. El benceno es especialmente importante para la gasolina sin plomo por sus características antidetonantes.

¿Qué ocurre con el benceno en el medioambiente?

El benceno se puede liberar al medioambiente de forma natural a través de incendios forestales, actividad volcánica o petróleo que llega a la superficie terrestre. El benceno también llega al medioambiente a través de las emisiones del tubo de escape de vehículos motorizados, el humo del tabaco, el funcionamiento de las gasolineras y las industrias que usan o producen benceno.

En el aire, el benceno se descompone en pocos días. También podría ser eliminado del aire por la lluvia y la nieve, y regresar al suelo. El benceno se evapora rápidamente al aire desde el agua y la tierra superficiales. El benceno puede trasladarse a través de la tierra y llegar al agua subterránea. No se espera que se acumule en las plantas o los animales.

¿Cómo podría exponerme al benceno?

Las formas más comunes de exposición al benceno son al fumar cigarrillos o al inhalar el humo del cigarrillo de otras personas (humo de segunda mano). Las emisiones del tubo de escape de vehículos motorizados y la gasolina contienen benceno, por lo que si respira aire contaminado, especialmente en áreas con mucho tráfico de vehículos motorizados o alrededor de gasolineras, podría estar expuesto al benceno. Dentro de su casa, el benceno puede liberarse de estufas (cocinas) y hornos de gas, y de fuentes de calor a base de combustible o leña, como las chimeneas.

Si vive cerca de plantas de fabricación que producen o usan benceno, o cerca de vertederos y sitios de desechos peligrosos que contengan benceno, usted podría estar expuesto. Los tanques de combustible subterráneos pueden tener fugas y liberar vapores de benceno que pueden entrar a las casas. Los bomberos, los trabajadores de gasolineras y las tintorerías quizás estén expuestos a niveles más altos de benceno.

¿Cómo puede el benceno afectar mi salud?

Inhalar benceno durante periodos prolongados puede afectar los glóbulos sanguíneos y la médula ósea. Se ha observado que los trabajadores expuestos al benceno tienen cantidades reducidas de glóbulos rojos y glóbulos blancos. Esto puede provocar anemia y reducir la capacidad de combatir enfermedades e infecciones. Estos cambios también se observaron en animales después de inhalar benceno y después de ingerir benceno durante periodos prolongados.

¿Puede el benceno causar cáncer?

En las personas, la exposición al benceno durante periodos prolongados puede provocar cánceres de médula ósea, incluida la leucemia mielógena aguda.

Los estudios en animales muestran que las ratas y los ratones expuestos al benceno presentan tumores en muchas partes del cuerpo y, al igual que los humanos, pueden presentar leucemia.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) considera que el benceno es un carcinógeno (causa cáncer) conocido en los seres humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha clasificado al benceno como un carcinógeno conocido en los seres humanos.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado al benceno como carcinogénico para los seres humanos.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte benceno?

Existe una prueba para medir el benceno en el aliento; esta prueba debe realizarse poco después de la exposición. El benceno y sus productos de degradación también pueden detectarse en la orina. Estas pruebas no pueden predecir si usted tendrá problemas de salud a causa de la exposición. Estas pruebas no se ofrecen de manera rutinaria en los consultorios médicos. Si cree que ha estado expuesto al benceno o a otra sustancia química, hable con su médico o enfermero o llame al centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia del benceno?

Evite fumar y mantenga a los niños alejados de las áreas donde puedan estar expuestos al humo de segunda mano. Si tiene un garaje adjunto a su casa, no almacene latas de gasolina en el garaje. Evite inhalar el humo de incendios. Trate de limitar su tiempo en áreas de mucho tráfico para minimizar la exposición al escape de los autos. No permita que sus hijos jueguen cerca de instalaciones que usen benceno o cerca de vertederos.