ToxFAQs™ – Níquel (Nickel)

¿Qué es el níquel?

El níquel (Ni) es un elemento y un metal que se encuentra de forma natural en el medioambiente. El níquel se obtiene a través de la explotación minera y el reciclaje, y se puede encontrar en el agua, la tierra y el aire. El níquel se usa principalmente para fabricar acero inoxidable y lo usan muchas otras industrias en los Estados Unidos y en todo el mundo. La combinación del níquel con otros metales, como el hierro y el cobre, forma aleaciones con numerosos usos, como en dispositivos médicos, joyería y monedas. Los compuestos de níquel se forman al combinar el níquel con elementos como el azufre y el oxígeno, y se utilizan en el niquelado y las pilas o baterías. El níquel también está presente en alimentos, agua potable, productos de tabaco y líquido de cigarrillos electrónicos.

¿Qué ocurre con el níquel en el medioambiente?

• El níquel se libera del polvo arrastrado por el viento y durante actividades humanas como la incineración de basura, la quema de carbón y la quema de petróleo.
• En el aire, el níquel por lo general se adhiere a partículas (materia particulada) que pueden caer al suelo, o caer con la lluvia o la nieve.
• El níquel suele entrar en el agua como escorrentía y, después, por lo general, se adhiere fuertemente a la tierra.
• Ciertas plantas pueden absorber el níquel de la tierra a través de sus raíces y acumularlo.
• No se prevé que el níquel se acumule en grandes cantidades en los peces u otros organismos que se encuentran en el agua.

¿Cómo podría exponerme al níquel?

• La exposición al níquel se produce principalmente al comer alimentos o beber agua que lo contienen, pero generalmente en pequeñas cantidades.
• Usted podría estar expuesto cuando toca artículos que contienen níquel, como dispositivos médicos o joyas.
• Podría inhalar aire que contiene pequeñas cantidades de níquel. También puede inhalar níquel al fumar tabaco o productos que contienen tabaco, o al usar cigarrillos electrónicos.
• Si trabaja en una industria que procesa o usa níquel, es posible que tenga una alta exposición al níquel.
• La tierra cerca de las minas, las instalaciones de procesamiento o los sitios de vertedero de desechos podrían estar contaminados con níquel.

¿Cómo puede el níquel afectar mi salud?

El efecto más común en la salud es una reacción alérgica en forma de sarpullido con picazón (dermatitis de contacto). Esto puede suceder cuando su piel entra en contacto directo con el níquel o cuando este entra en contacto con otra parte del cuerpo que no esté expuesta directamente. A nivel mundial, se estima que entre el 11 y el 16 % de la población podría tener reacciones alérgicas al níquel en la piel. Puede adquirir sensibilidad si tiene contacto directo con el níquel, por ejemplo, si frecuentemente usa joyas que contienen níquel. También podría presentar reacciones alérgicas al consumir alimentos o agua, o al inhalar aire que contenga níquel.

La exposición a altas cantidades de níquel en su trabajo puede causar problemas respiratorios, incluido el asma si es alérgico. Beber agua que contiene altas cantidades de níquel puede causar náuseas, diarrea, vómitos o calambres, y podría afectar negativamente los riñones y el hígado.

En estudios con animales de laboratorio, comer o beber grandes cantidades de níquel causó enfermedades pulmonares y afectó negativamente el estómago, la sangre, el hígado, los riñones, el sistema inmunitario, la reproducción y el desarrollo.

¿Puede el níquel causar cáncer?

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. (HHS) ha clasificado al níquel metálico como una sustancia que puede anticiparse de manera razonable que sea un carcinógeno (que causa cáncer) en los seres humanos según la evidencia de estudios en animales. El HHS también ha clasificado los compuestos de níquel como carcinógenos conocidos en los seres humanos según la evidencia de estudios en humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) ha clasificado el subsulfuro de níquel y el polvo de refinería de níquel como carcinógenos en los seres humanos, según la evidencia de estudios en humanos. La EPA no ha evaluado si las sales solubles de níquel causan cáncer.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha determinado que los compuestos de níquel y los metales de níquel son carcinogénicos en los seres humanos, según la evidencia de estudios en humanos y animales.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte níquel?

Puede hacerse una prueba de sangre, orina o heces que mide la cantidad de níquel en su cuerpo. Sin embargo, estas pruebas no predicen si tendrá problemas de salud. Estas pruebas no son parte de las pruebas que se realizan de manera rutinaria en el consultorio médico, sino en un laboratorio especial. Si cree que podría haber estado expuesto a niveles altos de níquel, hable con su médico, enfermero o centro médico, o llame al centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo proteger a mi familia de la exposición al níquel?

Puede eliminar o reducir el riesgo de una reacción alérgica en la piel si evita los productos que contengan níquel y no usa joyas que contengan níquel.

La mayoría de las personas pueden comer alimentos o beber agua que contengan bajas cantidades de níquel, lo que no suele ser motivo de preocupación para la salud.

Si trabaja con níquel, asegúrese de usar la ropa y el equipo de protección necesarios y siempre siga los procedimientos de seguridad, que incluyen ducharse y cambiarse de ropa antes de irse a casa todos los días.