ToxFAQs™ – Níquel (Nickel)

¿Qué es el níquel?

El níquel (Ni) es un elemento y un metal que se encuentra de forma natural en el medioambiente. Se encuentra en el agua, la tierra y el aire. El níquel se obtiene a través de la minería y el reciclaje. El níquel se usa principalmente para fabricar acero inoxidable y se usa en muchas otras industrias en los Estados Unidos y en todo el mundo. La combinación del níquel con otros metales, como el hierro y el cobre, forma aleaciones con numerosos usos, como en dispositivos médicos, joyería y monedas. El níquel también se usa para producir baterías para autos eléctricos. Los compuestos de níquel se forman al combinar el níquel con elementos como el azufre, el hidrógeno y el oxígeno, y se utilizan en el niquelado y las pilas o baterías. El níquel también está presente en alimentos, agua potable, productos de tabaco y líquido de cigarrillos electrónicos.

¿Qué ocurre con el níquel en el medioambiente?

• El níquel se encuentra en el aire, el agua, los sedimentos y la tierra provenientes de varias fuentes naturales y actividades humanas, como la incineración de basura, y la quema de carbón y de petróleo.
• En el aire, el níquel por lo general se adhiere a partículas (materia particulada) que pueden caer al suelo o caer con la lluvia o la nieve.
• El níquel puede ser transportado a los arroyos y vías fluviales a través de la erosión natural o por tierra removida.
• El níquel se puede encontrar de manera natural en todas las plantas. Ciertas plantas pueden acumular más níquel que otras.
• No se prevé que el níquel se acumule en grandes cantidades en los peces u otros organismos que se encuentran en el agua.

¿Cómo podría exponerme al níquel?

• La exposición al níquel se produce principalmente al comer alimentos o beber agua que lo contienen, pero generalmente en pequeñas cantidades.
• Puede que esté expuesto si su piel entra en contacto directo y prolongado, como cuando se tienen perforaciones corporales, con artículos de alta liberación de níquel, tales como joyas.
• Podría inhalar aire que contiene pequeñas cantidades de níquel. También puede inhalar pequeñas cantidades de níquel al fumar tabaco o productos que contienen tabaco, o al usar cigarrillos electrónicos.
• Si trabaja en una industria que procesa o usa níquel, es posible que tenga exposición al níquel en el lugar de trabajo.
• La tierra o los suelos cerca de minas, centros de procesamiento o vertederos de desechos podrían estar contaminados con níquel, pero se anticipa que estos niveles sean bajos debido a las reglamentaciones y las medidas de manejo de riesgos.

¿Cómo puede el níquel afectar mi salud?

El efecto más común en la salud es una reacción alérgica en forma de sarpullido con picazón (dermatitis de contacto). Esto puede ocurrir cuando su piel entra en contacto directo y prolongado con artículos de alta liberación de níquel. A nivel mundial, se estima que el 4 % de los hombres y el 16 % de las mujeres en la población podrían tener reacciones alérgicas al níquel en la piel. Usted puede llegar a tener una sensibilidad si su piel tiene contacto directo y prolongado con artículos de alta liberación de níquel, como cuando usa joyas que liberan grandes cantidades de níquel. Solo una pequeña porción de la población alérgica al níquel es susceptible a reacciones causadas por la exposición oral.

Se han notificado efectos respiratorios en trabajadores expuestos al níquel o a los compuestos de níquel. En animales de laboratorio, se han observado daños en los pulmones y efectos nasales con concentraciones de níquel y de compuestos de níquel relativamente bajas.

En estudios con animales de laboratorio, comer o beber grandes cantidades de níquel afectó los pulmones, el estómago, la sangre, el hígado, los riñones, el sistema inmunitario, la reproducción y el desarrollo.

¿Puede el níquel causar cáncer?

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. (HHS) ha clasificado al níquel metálico como una sustancia que puede anticiparse de manera razonable que sea un carcinógeno (que causa cáncer) en los seres humanos según la evidencia de estudios en animales. El HHS también ha clasificado los compuestos de níquel como carcinógenos conocidos en los seres humanos según la evidencia de estudios en humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) ha clasificado el subsulfuro de níquel y el polvo de refinería de níquel como carcinógenos en los seres humanos. La EPA no ha evaluado si otros compuestos de níquel causan cáncer.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha determinado que el níquel metálico posiblemente sea carcinogénico para los seres humanos y que los compuestos de níquel son carcinogénicos para los seres humanos.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte níquel?

Puede hacerse una prueba de sangre, orina o heces que mide la cantidad de níquel en su cuerpo. Sin embargo, estas pruebas no predecirán si tendrá problemas de salud o si sus problemas de salud se deben al níquel. Estas pruebas no son parte de las pruebas que se realizan de manera rutinaria en el consultorio médico, sino en un laboratorio especial. Si cree que podría haber estado expuesto a niveles altos de níquel, hable con su médico, enfermero o centro médico, o llame al centro de control de intoxicaciones y envenenamientos.

¿Cómo puedo proteger a mi familia de la exposición al níquel?

Usted podría eliminar o reducir el riesgo de una reacción alérgica en la piel al evitar el contacto directo y prolongado de la piel con artículos de alta liberación de níquel, como joyas, y al comprar en su lugar artículos fabricados con acero inoxidable quirúrgico, o que lleven la etiqueta de hipoalergénicos.

La mayoría de las personas pueden comer alimentos o beber agua que contengan bajas cantidades de níquel, lo que no suele ser motivo de preocupación para la salud.

Si trabaja con níquel, asegúrese de usar la ropa y el equipo de protección necesarios y siempre siga los procedimientos de seguridad, que incluyen ducharse y cambiarse de ropa antes de irse a casa todos los días.