ToxFAQs™ – Formaldehído (Formaldehyde)

CAS#: 50-00-0

Esta hoja informativa contesta las preguntas más frecuentes acerca de los efectos del formaldehído sobre la salud. Para más información, por favor llame al Centro de Información de ATSDR al 1-800-232-4636. Esta hoja informativa forma parte de una serie de resúmenes acerca de sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. Es importante que usted entienda esta información ya que esta sustancia puede ser perjudicial. Los efectos de la exposición a cualquier sustancia tóxica dependen de la dosis, la duración, la manera como usted está expuesto, sus hábitos y características personales y de la presencia de otras sustancias químicas.

¿Qué es el formaldehído?

A temperatura ambiente, el formaldehído es un gas inflamable incoloro de olor penetrante característico. Se le conoce también como metanal, óxido de metileno, metaldehído, y oxometano. Pequeñas cantidades de formaldehído son producidas en forma natural en el cuerpo.

Se usa en la producción de abonos, papel, madera contrachapada y resinas de urea-formaldehído. También se usa como preservativo en ciertos alimentos y en una variedad de productos del hogar, tales como antisépticos, medicamentos y cosméticos.

¿Qué le sucede al formaldehído cuando entra al medio ambiente?

• El formaldehído se disuelve fácilmente pero no dura mucho en el agua.
• La mayor parte del formaldehído en el aire se degrada durante el día.
• Los productos de descomposición del formaldehído son ácido fórmico y monóxido de carbono.
• El formaldehído no se acumula en plantas o en animales.

¿Cómo puede ocurrir la exposición al formaldehído?

• El smog es una de las principales fuentes de exposición a formaldehído.
• Cigarrillos y otros productos de tabaco, cocinas y hornos a gas y chimeneas abiertas al aire son fuentes de exposición a formaldehído.
• Se usa en muchas industrias y en hospitales y laboratorios.
• El formaldehído es liberado como gas en la manufactura de productos de madera.
• La cantidad de formaldehído en alimentos es muy pequeña.
• Fuentes domésticas incluyen fibra de vidrio, alfombras, telas que no requieren planchado, productos de papel y ciertos limpiadores caseros.

¿Cómo puede perjudicar mi salud el formaldehído?

Niveles bajos de formaldehído pueden producir irritación a la piel, los ojos, la nariz y la garganta. Gente que sufre de asma es probablemente más susceptible a los efectos de inhalación de formaldehído.

Beber grandes cantidades de formaldehído puede causar profundo dolor, vómitos, coma, y posiblemente la muerte.

¿Qué posibilidades hay de que el formaldehído produzca cáncer?

Algunos estudios en seres humanos expuestos a formaldehído en el aire del trabajo observaron más casos de cáncer de la nariz y la garganta que lo esperado, sin embargo otros estudios no han confirmado estos resultados.

En estudios en animales, ratas expuestas a altos niveles de formaldehído en el aire contrajeron cáncer de la nariz. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) ha determinado que es razonable predecir que el formaldehído es carcinogénico.

¿Cómo puede el formaldehído perjudicar a los niños?

La ruta de exposición más común es respirándolo, lo que probablemente causará irritación de la nariz y los ojos (quemazón, comezón, lagrimeo y dolor de garganta) en niños al igual que en adultos.

Estudios en animales sugieren que el formaldehído no causará defectos de nacimiento en seres humanos. Es improbable que se transfiera a niños a través de la leche materna.

¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al formaldehído?

Es común encontrar formaldehído en el aire y, en general, los niveles son mayores dentro de edificios o casas que al aire libre. Abriendo ventanas y usando ventiladores para acarrear aire fresco al interior son las maneras más fáciles para disminuir los niveles en el hogar. Evitando fumar y estufas sin ventilación puertas adentro pueden disminuir los niveles de formaldehído.

Eliminando las fuentes de formaldehído en el hogar puede disminuir la exposición. Un sinnúmero de productos usados en el hogar liberan formaldehído. La exposición puede reducirse proveyendo aire fresco, sellando la superficie de productos de madera no terminados, y lavando ropa nueva que no requiere planchado antes de usarla.

¿Hay algún examen médico que demuestre que he estado expuesto al formaldehído?

Hay exámenes de laboratorio que pueden medir formaldehído en la sangre, orina y el aliento. Estos exámenes no le dicen a cuanto formaldehído estuvo expuesto o si ocurrirán efectos nocivos. Estos exámenes no se hacen en forma rutinaria en la oficina de su doctor.

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¿Qué recomendaciones ha hecho el gobierno federal para proteger la salud pública?

La EPA recomienda que los adultos no tomen agua que contenga más de 1 miligramo de formaldehído por litro de agua (1 mg/L) para exposición de por vida, y que los niños no tomen agua que contenga más de 10 mg/L por un período de 1 día o 5 mg/L por 10 días.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA, por sus siglas en inglés) ha establecido un límite permisible de 0.75 partes de formaldehído por cada millón de partes de aire (0.75 ppm) durante una jornada diaria de 8 horas durante una jornada semanal de 40 horas.

El Instituto Nacional de Seguridad Ocupacional y Salud (NIOSH) recomienda un límite de exposición de 0.016 ppm.

Referencias

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades. (ATSDR). 1999. Reseña Toxicológica del Formaldehido (en inglés). Atlanta, GA: Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU., Servicio de Salud Pública.

¿Dónde puedo obtener más información?