ToxFAQs™ – Torio (Thorium)

¿Qué es el torio?

El torio es una sustancia radioactiva que existe de manera natural y se encuentra en pequeñas cantidades en las rocas, la tierra y el agua. Hay cuatro formas de torio que existen de manera natural. A medida que el torio se degrada, libera cantidades pequeñas de radiación.

El torio se puede usar para hacer objetos de cerámica, camisas incandescentes para lámparas de gas y metales usados en la industria aeroespacial y en reacciones nucleares. También se puede usar como combustible para generar energía nuclear.

¿Qué ocurre con el torio en el medioambiente?

Cuando el viento y el agua rompen las rocas que contienen torio, esta sustancia pasa a formar parte de la tierra. En la mayoría de los tipos de tierra, el torio se fijará con fuerza, lo cual previene que pase al agua subterránea.

El polvo llevado por el viento y las erupciones volcánicas son fuentes naturales de torio en el aire. El torio se puede desplazar a través del aire y depositarse en la tierra o el agua. La cantidad de torio que se encuentra en el agua generalmente es muy baja y se encontrará en el sedimento en el fondo.

¿Cómo podría exponerme al torio?

Debido a que el torio se encuentra naturalmente en el planeta, todos están expuestos a pequeñas cantidades en el aire, el agua y los alimentos.

Podría estar expuesto a mayores niveles de torio si vive cerca de instalaciones donde se procesa uranio, fosfato o mineral de estaño, o si trabaja en ellas. Además, vivir cerca de un sitio de desechos radioactivos o de un lugar donde la tierra tenga altos niveles de torio podría aumentar su riesgo de exposición.

¿Cómo puede el torio afectar mi salud?

Existe muy poca información sobre los efectos del torio en la salud de los seres humanos. La mayoría de la información proviene de trabajadores expuestos a niveles que son más altos que los que se encuentran en el medioambiente. Los estudios en personas que trabajan con torio han demostrado que el respirar polvo que contenga torio (y otras sustancias) podría dañar los pulmones luego de años de exposición. Se desconoce si el torio causa defectos de nacimiento o si afecta la capacidad de tener hijos.

En estudios con animales, se observó daño en los pulmones luego de respirar niveles altos de torio por 3 a 6 meses. La aplicación de torio en los testículos de ratas causó inflamación de los testículos y cambios en los espermatozoides.

¿Puede el torio causar cáncer?

En algún momento se pensó que el torio fue la causa del cáncer en mineros y trabajadores de molinos. Sin embargo, después se determinó que el cáncer en estos trabajadores se debía al consumo de cigarrillos y a la inhalación de polvo de sílice.

Entre 1928 y 1955, se administró una solución de torio a personas para tomarles radiografías especiales, y se descubrió un aumento en la cantidad de cánceres de hígado, vesícula y sangre en los pacientes que recibieron altas cantidades de torio.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS)external icon ha clasificado al torio como una sustancia que puede anticiparse de manera razonable que sea un carcinógeno (que causa cáncer) en los seres humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)external icon no ha determinado si el torio puede causar cáncer en las personas.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC)external iconha clasificado al torio como carcinogénico para los seres humanos.

¿Puedo hacerme una prueba médica que detecte torio?

Existen pruebas especiales disponibles que miden el nivel de radioactividad en su orina y heces para determinar si ha estado expuesto a niveles altos de torio. Estas pruebas son útiles solo si se realizan hasta una semana después de la exposición. Estas pruebas no pueden predecir si tendrá problemas de salud como consecuencia de la exposición al torio. Las pruebas requieren un equipo especial y probablemente no estén disponibles en su centro médico u hospital local.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia del torio?

La mayoría de las personas no necesitan tomar ninguna medida especial para evitar estar expuestas a niveles altos de torio en su vida diaria. Para evitar que los niños entren en contacto con torio, no permita que jueguen cerca de sitios de desechos peligrosos.